Est-elle financée par du capital de risque?

Pour certains, une startup est une entreprise financée par du capital de risque. La logique est la suivante: 

1. Les startups présentent un risque: seules quelques-unes d’entre elles connaîtront du succès.

2. Nous avons besoin de Licornes: Pour que les startups constituent une catégorie d'investissement viable qui rapporte des profits aux investisseurs, celles qui survivent doivent se porter très, très bien.

3. Les licornes doivent croître rapidement: Bien faire signifie conquérir des parts de marché avant que d’autres entreprises ne puissent les rattraper.

4. La croissance rapide est inorganique: il est impossible de croître suffisamment vite en se contentant de réinvestir les profits.

5. La croissance inorganique nécessite des prises de participation: Une banque ne prêtera pas d’argent à une entreprise à haut risque, la croissance doit donc provenir d’un financement par capital de risque.

Les startups des États-Unis vont avoir encore plus de mal à faire de l’amorçage en raison des changements apportés à la loi fiscale américaine, en particulier à l’article 174. Jusqu’à présent, elles pouvaient déduire les salaires des développeurs des revenus qu’elles généraient, mais en vertu de cette nouvelle loi, elles devront amortir le coût de la recherche et du développement sur plusieurs années (en particulier, “l’emploi d'ingénieurs en logiciel ne peut plus être comptabilisé comme un coût direct dans l'année où ils sont payés”).

Ainsi, un filtre pour savoir “s’il s’agit d’une startup” pourrait être qu’“elle est suffisamment risquée pour nécessiter un financement par du capital de risque”.

S’agit-il d'une entreprise technologique?

Paul Graham présente un bon argument à ce sujet dans Startups = Growth: “Une startup est une entreprise conçue pour croître rapidement. Le fait d’être nouvellement fondée ne suffit pas à faire d'une entreprise une startup. Il n’est pas non plus nécessaire pour une startup de travailler sur la technologie, de bénéficier d’un financement par capital de risque ou d’avoir une porte de ‘sortie’”.

En effet, Whatsapp a reçu relativement peu d'argent et ne comptait qu'une petite équipe de 55 employés, malgré un nombre considérable d'utilisateurs, avant d'être rachetée par Facebook (aujourd'hui Meta). L'entreprise a pu se développer rapidement grâce à une concentration impitoyable sur la technologie. Comme l’a souligné Wired, l'entreprise a fait des choix technologiques intelligents qui ont abouti à des systèmes résilients, rarement en panne et très efficaces.

Un deuxième filtre pourrait être qu'il faut que sa croissance soit si rapide qu’elle soit une entreprise technologique".

S'agit-il de la recherche de nouvelles activités?

Steve Blank et Eric Ries, deux des penseurs les plus influents dans le domaine des startups, affirment qu’ “une startup est une organisation temporaire conçue pour rechercher un modèle d'entreprise reproductible et évolutif”. Pour Blank, c’est la recherche d’un nouveau modèle d’entreprise, plutôt que l’exécution d’un modèle existant, qui définit une startup.

Il s’agit plutôt d’innovation, qui se produit en identifiant un problème non résolu et une solution qui peut être apportée sous la forme d’une entreprise viable. Par conséquent, un troisième critère pourrait être: “cherche-t-elle ou construit-elle un nouveau modèle d'entreprise?”

“Style de vie” est une expression impropre

Dans le monde des startups, “lifestyle business” est pratiquement une insulte. Nous préférons les fondateurs. Nous voulons une équipe qui “écrase tout” ; une entreprise “de style de vie” semble paresseuse (bravo à Rob Kennedi pour avoir fait entendre ce son de cloche).

Mais il n’y a rien de mal à équilibrer sa vie professionnelle et sa vie privée, à prendre soin de soi, à générer des revenus passifs ou à traire la vache à lait. Ce sont des choix de vie honorables qui ont fait leurs preuves, mais ils ne correspondent pas au discours du capital de risque.

Peut-être que la tendance est en train de changer:

• Jenny Fielding a beaucoup écrit ces derniers temps sur les startups “one-and-done” qui n’ont pas besoin d’un flux continu d’argent: “Deux startups différentes m’ont présenté leurs levées de fonds de pré-amorçage, affirmant que ce capital serait le dernier qu’elles prendraient. Les deux avaient des modèles innovants pour une croissance durable, de grandes visions et l’ambition de se développer rapidement. C’est fou de voir un tel changement d’état d'esprit depuis 2021, je me demande s’il y a des chances qu’il perdure”.

• En 2016, Bryce Roberts a lancé Indie.vc pour voir s’il existait des modèles plus favorables aux fondateurs, dans lesquels un VC pourrait gagner moins d’argent avec davantage de succès. Le projet a échoué assez publiquement, Bryce partageant ses réflexions sur les raisons pour lesquelles ça n’a pas marché. Mais au début de l’année 2024, Indie.vc est revenu, entièrement financé, avec pour objectif de “diriger ou de codiriger le premier, et idéalement le dernier, cycle de financement d’une entreprise”.

Quelque chose est en train de se passer.

Peut-être est-ce dû au fait que le risque des startups est passé d’une approche de “construire puis commercialiser”, qui nécessite des liquidités initiales, à une approche "audience puis produit", qui consiste à créer un marché cible, puis à trouver ce qu’il faut lui vendre. Peut-être que tout canal est un canal numérique, et que tout le monde est donc une entreprise technologique. Peut-être est-ce l’essor des sites vitrines sans code (Shopify) et du codage assisté par l’IA qui a réduit les barrières à l’entrée. 

Quoi qu’il en soit, il existe de nombreuses définitions de la notion de “startup” et au moins trois dimensions à prendre en compte:

1. L'entreprise applique-t-elle un modèle d'entreprise connu ou en cherche-t-elle un nouveau?

2. L'entreprise est-elle financée par ses fondateurs et ses propres revenus, ou par des prêts et des prises de participation?

3. L'entreprise est-elle possible grâce à la technologie ou s'agit-il d'un commerce de type "brique et mortier"?

Ces trois questions en disent long sur ce qui, selon vous, fait d'une entreprise une startup.

Voici quelques exemples de ces huit types d'entreprises:

1. Une entreprise non technologique financée par ses propres moyens et exécutant une activité existante: Quelqu'un qui vend des produits au marché fermier. La vente au détail est une activité bien connue, les petites exploitations agricoles ne sont pas axées sur la technologie et de nombreux agriculteurs possèdent déjà des terres.

2. Une nouvelle entreprise non technologique financée par ses propres moyens: Faire du porte-à-porte, vendre un service d'affûtage de couteaux par abonnement mensuel. Il s'agit d'un nouveau modèle d'entreprise (affûtage de couteaux par abonnement) qui ne nécessite aucune technologie et qui peut être financé par les ventes initiales, car les coûts d'exploitation sont relativement faibles et ne nécessitent que des capitaux initiaux, de la main-d'œuvre et de l'argent pour l'essence.

3. Une entreprise non technologique qui a bénéficié d'un financement externe: Une franchise de restaurant est un bon exemple de ce type d'entreprise. Le modèle d'entreprise est bien défini et la gestion d'un restaurant consiste à remplir des sièges et à préparer des plats. Les coûts initiaux pour les franchisés se traduisent généralement par un prêt bancaire sur l'entreprise, étant donné que les revenus sont relativement prévisibles.

4. Un modèle d'entreprise amorcé existant qui repose sur la technologie: Une société d'alarme locale est axée sur la technologie, puisque le produit de base est l'alerte et les capteurs et que l'espace évolue relativement vite, avec des produits comme les sonnettes intelligentes et les applications mobiles qui entrent dans le segment. Mais elle est également bien comprise et pourrait être lancée sans investissement important.

5. Une entreprise financée par du capital de risque exploite un nouveau modèle d'entreprise qui n'est pas basé sur la technologie: En 1988, Curt Jones a fondé Dippin' Dots, un dessert fabriqué en congelant de la crème glacée dans de l'azote liquide. Le produit est vendu dans des points de vente franchisés. La Regions Bank a financé la croissance de l'entreprise.

6. Une entreprise amorcée qui exploite un nouveau modèle d'entreprise basé sur la technologie: Il s'agit d'une petite entreprise avec un potentiel de croissance rapide et un investissement en capital relativement faible. Le site de rencontres Plenty Of Fish en est un bon exemple : Le fondateur Markus Frind a lancé le site en 1999 et n'a embauché d'autres employés qu'en 2008. L'entreprise a été rachetée pour 575 millions de dollars en 2015.

7. Une entreprise qui exploite une activité technologique existante ayant reçu un financement: Il peut s'agir d'une entreprise à forte intensité de capital, axée sur la technologie, qui nécessite un investissement initial avant de générer des revenus et dont les actifs sont amortis au fil du temps, comme un centre de données ou un fournisseur de services de télécommunications.

8. Une entreprise technologique axée sur un nouveau modèle d'entreprise qui a reçu un financement: C'est ce que nous considérons le plus souvent comme une startup, et c'est ce sur quoi Paul Graham, Steve Blank et la plupart des sociétés de capital-risque seraient d'accord. Pensez à Uber, Masterclass ou Robinhood, qui ont tous remis en question des activités existantes telles que les taxis, l'apprentissage ou le financement.

Sur la base de ces exemples, qu'est-ce qui, selon vous, peut être considéré comme une startup?